¿Médicos suicidas?

La semana pasada llegó a mi correo, a través de Medscape, un artículo sobre el suicidio en médicos residentes y estudiantes de medicina en los Estados Unidos. La autora es Pamela Wible, especialista en Medicina Familiar y sobreviviente de una depresión que la llevó hace unos años al borde de la muerte (según ella misma relata en este artículo, publicado también en su blog.

Wible ha convertido la prevención del suicidio en los médicos, que tienen una tasa de muerte por esta causa más alta que la del resto de la población, en su principal interés profesional. Sus recomendaciones son de una gran sencillez y sentido común. Apenas se detiene a considerar si los médicos somos propensos al suicidio debido a nuestra peculiar personalidad, o debido a un elevado índice de adicciones, o debido a que sabemos mejor cómo darnos muerte, sino que pone su atención en la prevención del burnout (tan común en nuestra profesión) y de la depresión, que no sabemos reconocer cuando nos aqueja. -¿Hay en la formación médica algo que empuje a los jóvenes a la desesperanza y a la muerte? – se pregunta Wible. Decididamente sí; sending your child to medical school is like sending her to Afghanistan, nos dice. La metáfora me parece (cuando menos) hiperbólica, ya que en la Facultad de Medicina no tiene uno que enfrentar bombardeos, francotiradores o el riesgo de una invalidez permanente, pero ese es el estilo de Wible, y no hay más remedio que aceptarla tal cual si queremos escuchar su mensaje.

Sugiere ella que comencemos, como si de cualquier otra enfermedad se tratara, pensando en cuales serían nuestras medidas de prevención primaria. ¿Cómo evitaríamos que los estudiantes y médicos sanos desarrollaran un trastorno que los volviera propensos al suicidio? Asegurándonos primero de que cubrieran sus necesidades básicas en cuanto a sueño, alimentación y pausas para ir al baño; que trabajaran en un ambiente seguro y libre de acoso; que pudieran sentirse integrados a un grupo en el que hallaran amigos y mentores, y que vieran reconocidas sus capacidades en lugar de recibir sistemáticamente devaluación y vergüenza. Las experiencias difíciles deberían de compartirse semana a semana en grupos dirigidos por un médico experto, que encaminaría la discusión hacia los aspectos emocionales de la relación con el paciente (grupos Balint).

Maravilloso. Pero en mis tiempos de formación, lo que solía suceder era muy distinto. Los estudiantes de pregrado y los residentes habíamos de arreglárnoslas para comer, dormir o asearnos como si pasáramos contrabando o cometiéramos algún delito vergonzoso, porque llevábamos a cuestas una exigencia de perfección imposible: tendríamos que estar dispuestos a hacerlo todo muy bien en cualquier momento, a no pasar nada por alto, a recordar cada detalle, a no cometer ningún error ni siquiera a las 4 de la madrugada tras veintidós horas sin dormir. Hay en la cultura médica, sobre todo entre los jóvenes que están aún  explorando sus límites, cierta tendencia a admirar a quien parece no equivocarse nunca, ni conocer el cansancio o el hambre, y por eso encontrábamos natural que algún feroz jefe de servicio hiciera pedazos y echara a la basura una historia clínica a la que habíamos dedicado varias horas (en los tiempos de la mecanografía y las copias al carbón) porque tenía 3 ó 4 erratas, o que el maestro de infectología nos hiciera sentir estúpidos e inútiles porque no recordábamos la marca del termómetro con que habíamos medido la temperatura del enfermo.

Así fueron mis años de pregrado, a pesar de todo hermosos, iluminados por un entusiasmo incandescente. No recuerdo ningún suicidio, aunque sí algún caso como el de aquella residente de neurocirugía que se hizo quitar el útero porque los cólicos menstruales le estorbaban para trabajar. El posgrado en psiquiatría fue otra cosa: entre 1986 y 1989 se suicidaron dos compañeras, residentes de la especialidad en paidopsiquiatría. Tal vez no habrían muerto, de haber contado nuestro hospital para las enfermedades mentales (irónico, ¿verdad?) con un plan de prevención como el que recomienda Wible.