Multitarea

De cierto tiempo acá he sentido la necesidad de protegerme de los miles de distracciones con que nos bombardean continuamente la red y los medios de comunicación. El desayuno sabe mejor frente a un jardín que frente a una pantalla, y conducir en tráfico denso me cansa menos si no enciendo la radio. Voy encontrando que no soy la única: hay ya en los medios una corriente definida a favor de hacer una sola cosa a la vez y olvidarse de la multitarea o multitasking, que a pesar de las apariencias es una forma muy poco eficiente de usar nuestros preciosos recursos cognitivos. Quien hace varias cosas a la vez comete más errores, aprende y recuerda menos, tarda más en completar las tareas y sale perdiendo también en capacidad para regular las emociones, por puro agotamiento.

David Strayer se ha dedicado al estudio de la atención en el ser humano. Ha investigado si realmente nos es posible hacer muchas cosas al mismo tiempo, y qué sucede con nuestro rendimiento cuando se nos exige trabajar en multitarea, por ejemplo, cuando conducimos y a la vez atendemos al móvil o enviamos mensajes de texto. Diseñó una prueba en la que los sujetos, en un simulador, conducían por una autopista de varios carriles mientras atendían un teléfono a través del cual se les dictaban listas de palabras que debían memorizar y problemas de aritmética que debían resolver. Se esperaba que los sujetos fallaran, y que su rendimiento decayera más y más conforme aumentaba la fatiga – y así sucedía, en el 98 % de los casos. El cerebro humano, explica Strayer, no está hecho para atender a varios procesos simultáneos; en una prueba como la descrita, lo que hacemos es cambiar rápidamente el foco de atención de una tarea a la siguiente, sin dar seguimiento cabal a ninguna de ellas.

Quienes acostumbran trabajar en modo multitasking suelen ser personas incapaces de resistirse al llamado del correo electrónico, de las redes sociales, o de los reclamos publicitarios que acechan en casi cualquier portal de la red. Curiosamente, en la prueba diseñada por Strayer eran precisamente estos sujetos los que fallaban más; quienes preferían evitarse distracciones al trabajar se desempeñaban mejor. Y es que la multitarea no se aprende – la multitarea es imposible, por más que se la practique.

Hay, sin embargo, un 2% de individuos cuyo desempeño no sufre cuando se les agrega una tarea encima de otra. Strayer y su equipo pensaban, al principio, en algún error de registro; tras revisar una y otra vez los datos y poner de nuevo a prueba a estos sujetos, tuvieron que admitir que estaban frente a personas capaces de alternar entre las tareas propuestas con rapidez y precisión inauditas. Los llamaron supertaskers. Son tan pocos, que para estudiarlos se los busca por el mundo, mediante una prueba de atención que se aplica ya no en un laboratorio, sino en la red. ¿Qué distingue la arquitectura neural o la genética de estas personas, de entre las cuales salen los mejores médicos de urgencias, controladores de vuelo o chefs de grandes restaurantes? Strayer busca aún las respuestas.

Pero la faceta del trabajo de Strayer que más me gusta es la que contempla la restauración de la capacidad de atención y del pensamiento creativo mediante la inmersión en la naturaleza. Siguiendo la “Teoría de la restauración de la atención” (Attention Restoration Theory), ha investigado cómo es que el medio ambiente urbano, con su exigencia imperiosa de prestar atención a tantos estímulos ásperos y estridentes, nos deja agotados y dispersos, y cómo los valles solitarios nemorosos, las ínsulas extrañas, los ríos sonorosos nos devuelven la atención fresca, la disposición al goce y la capacidad creativa que tanto peligran ante el asalto continuo de nuestra cultura tecnológica.